Em setembro de 1961, quando Donald Byrd entrou nos estúdios de Rudy Van Gelder para gravar Royal Flush, o mundo vivia um momento de enormes transformações. Um mês antes havia sido erguido o Muro de Berlim, símbolo máximo da Guerra Fria. John F. Kennedy ainda completava seu primeiro ano na presidência dos Estados Unidos, enquanto a corrida espacial ganhava força após Yuri Gagarin se tornar o primeiro homem a viajar ao espaço. Era uma época em que o futuro parecia promissor, mas também profundamente incerto.
No jazz, a efervescência era igualmente impressionante. Hard bop, jazz modal e as primeiras experiências do free jazz conviviam lado a lado. Era um período em que praticamente toda semana surgia um novo clássico. E foi exatamente nesse cenário que Donald Byrd gravou um dos álbuns mais elegantes e subestimados de sua carreira.
A primeira surpresa está na formação. Em vez de um sax tenor, Byrd escolheu o grande Pepper Adams no sax barítono, criando uma combinação sonora incomum e extremamente rica. O contraste entre o trompete luminoso e preciso de Byrd e o timbre encorpado de Adams dá ao álbum uma personalidade muito própria.
Mas há outro detalhe que torna essa sessão histórica: ao piano está um jovem de apenas 21 anos chamado Herbie Hancock. Ainda faltavam alguns meses para o lançamento de Takin' Off e muito antes de ele revolucionar o quinteto de Miles Davis, Hancock já demonstrava aqui uma maturidade impressionante. Seus acordes sofisticados, seu senso de espaço e sua elegância nos solos fazem parecer que já era um veterano.
A cozinha formada por Butch Warren e Billy Higgins é simplesmente impecável. Higgins, em especial, toca com aquele swing irresistível que faz tudo parecer fácil. Não há um único momento em que a música soe forçada; ela simplesmente flui.
O repertório mantém um equilíbrio perfeito entre energia e lirismo. "Hush" abre o álbum com um hard bop vibrante e sofisticado, enquanto "Jorgie's" oferece um dos melhores momentos da sessão, recheado de excelentes improvisos. A belíssima "I'm a Fool to Want You" revela um Donald Byrd extremamente sensível, mostrando que seu trompete podia ser delicado sem perder personalidade.
O encerramento merece uma atenção especial. "Requiem", composta pelo jovem Herbie Hancock, já aponta para o compositor brilhante que ele se tornaria poucos anos depois. É difícil acreditar que aquela peça tenha sido escrita por alguém no início da carreira.
Como praticamente todos os grandes discos da Blue Note desse período, Royal Flush foi gravado por Rudy Van Gelder. O resultado é uma gravação quente, natural e extremamente equilibrada, na qual cada instrumento encontra seu espaço sem jamais perder a sensação de conjunto.
Royal Flush talvez não tenha a fama de obras-primas como Free Form ou A New Perspective, mas é um disco que recompensa cada nova audição. É um retrato perfeito de um momento em que o hard bop atingia sua plena maturidade, pouco antes de o jazz embarcar em mudanças profundas ao longo da década de 1960.
Mais de sessenta anos depois, continua soando moderno, elegante e incrivelmente inspirador. Para quem aprecia a fase áurea da Blue Note, é um álbum indispensável e uma prova de que Donald Byrd foi muito mais do que um grande trompetista: foi um músico que soube reunir talento, bom gosto e visão artística em um dos períodos mais férteis da história do jazz. E com esses 5 músicos, "Royal Flush" é realmente uma "mão perfeita".
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